Der Bankmanager Andy Dufresne wird für den Mord an seiner Frau und deren Liebhaber unschuldig zu lebenslanger Haft im berüchtigten Shawshank-Gefängnis verurteilt. Über zwei Jahrzehnte hinweg erträgt er die Brutalität des Systems, gewinnt jedoch durch seine stoische Art und Finanzkenntnisse den Respekt der Wärter und die tiefe Freundschaft des Mithäftlings Red. Während er scheinbar resigniert die Gefängnisbibliothek aufbaut, plant er im Geheimen über Jahre hinweg akribisch seinen Ausbruch. Am Ende gelingt ihm die spektakuläre Flucht durch die Kanalisation in die Freiheit, wo er schließlich im mexikanischen Zihuatanejo wieder auf seinen Freund Red trifft.
