Inmitten der New Yorker Mafia-Kriege der Nachkriegszeit führt der alternde Don Vito Corleone sein mächtiges Verbrecherimperium mit einer Mischung aus Tradition und eiserner Hand. Nachdem ein Attentat auf den Don die Familie erschüttert, sieht sich sein jüngster Sohn Michael, ein Kriegsheld, der eigentlich nichts mit den illegalen Geschäften zu tun haben wollte, gezwungen, in den Kreis der Gewalt einzutreten. Um die Vorherrschaft der Corleones zu sichern und seine Familie vor dem Untergang zu bewahren, wandelt sich Michael durch skrupellose Rachefeldzüge vom unschuldigen Außenseiter zum neuen, unerbittlichen Paten. Der Film endet mit Michaels endgültigem Aufstieg zur Macht, während er gleichzeitig seine eigene Seele und die moralische Bindung zu seiner Frau verliert.
